Las Cuevas de Paterna.
Viviendas excavadas en el terreno arenoso que, en su momento álgido, alojaron al 20% de la población de la villa. Un capítulo esencial de la historia local que aún se puede visitar.
Las cuevas-vivienda son un capítulo propio de la historia paternera. Excavadas en los suelos poco compactos de la zona alta, llegaron a alojar en 1940 al 20% de la población: 495 cuevas y 2.420 habitantes. Hoy se conservan las que rodean la Torre y las ocho rehabilitadas del Espai Cultural Coves del Batà.
Qué son y cómo se construían
Las cuevas de Paterna son viviendas excavadas sobre un terreno con características geológicas muy concretas, en la franja de transición entre huerta y secano. Aprovechan los desniveles de las estribaciones montañosas y la escasa compactación del suelo, lo que permitía ganar espacio habitable sin apenas materiales de construcción.
Se distinguen dos tipos:
- Enclotadas: se excavan a partir de un clot o patio comunitario al que se baja por rampa o escalera, y desde el que se accede a varias viviendas.
- Frenteadas: aprovechan directamente el desnivel del terreno para abrir la excavación desde el frente. Son individuales.
Sobre su origen se apuntan dos hipótesis: introducción por los moriscos —hay tipologías similares en Andalucía— y desarrollo posterior durante el siglo XVIII y principios del XIX, coincidiendo con la crisis económica del Antiguo Régimen. La primera mención documental conservada en el Archivo Municipal aparece en el Padrón de Habitantes de 1824.
Los censos: de 38 cuevas a 495
En 1824 se registran 38 cuevas. A mediados del siglo XIX ya rondaban las 200 y alojaban al 35% de la población. La expansión sigue durante los años 20 del siglo XX y el pico se alcanza en 1940. Estos son los datos históricos según R. Alfonso Barberá:
| Año | Nº de cuevas | Habitantes |
|---|---|---|
| 1854 | 169 | 776 |
| 1866 | 206 | 817 |
| 1869 | 207 | 839 |
| 1885 | 250 | 1.010 |
| 1910 | 298 | 1.286 |
| 1921 | 405 | 1.502 |
| 1940 | 495 | 2.420 |
A partir de los años 50 arranca un abandono progresivo, paralelo a la edificación de nuevas viviendas. El fuerte deterioro del desarrollismo de los 60 y principios de los 70 provocó la demolición de la mayor parte de ellas.
Los grandes núcleos de cuevas
Los núcleos históricos más importantes se localizaban en:
- Cuevas del Palacio
- Cuevas de la Torre
- Cuevas de Alborchí
- Cuevas de la Mina
- Cuevas del Batán
- Cuevas de la Calle Godella
Las que rodean la Torre son frenteadas y presentan su acceso al nivel de las calles de San Joaquín y Presbítero Miguel Pérez. No pueden ser derribadas: quedaron protegidas en 1971 dentro de la declaración de Monumento histórico artístico de interés local que afectó a la Torre y a su entorno. Este espacio protegido conforma hoy el Parque Urbano de la Torre y el Palau.
Espai Cultural Coves del Batà: cómo verlas hoy
Para ver in situ la distribución de una cueva-vivienda paternera, la referencia es el Espai Cultural Coves del Batà. A mediados de los años 90 el Ayuntamiento adquirió ocho cuevas que, tras su rehabilitación, quedaron unidas en un espacio común manteniendo las particularidades de cada una.
El resultado es un punto de encuentro que combina la lectura del hábitat original con exposiciones temporales y permanentes, entre ellas el taller de Ernesto Simó —el mismo artesano que forjó la barandilla de la Torre— y utensilios ligados a la Cordà.
Cerca del Palau.
El baluarte árabe que forma con el Palau el conjunto patrimonial más visible del casco histórico.